公元前五千年左右的黃帝時期，中國崇尚單色。春秋末期的思想家和教育家孔子出於對"周禮"的維護，把黑、紅、青、白、黃定為"正色"、"上色"，並把五色與仁、義、理、智、信結合，運用於"禮"的形式中。黃帝之後至秦漢時期，帝王們根據"陰陽五行"學說依水、火、木、金、土之順序，分別對應黑、紅、青、白、黃五色，選擇各個朝代的色彩象徵。
中國古人認為，五行是產生自然萬物本源的五種元素，一切事物的來源都是如此，色彩也不例外，並與天道自然運動的五行法則有著不可分割的關係。他們還根據春夏秋冬自然萬象之變及五行學說選擇服飾的顏色。
漢代的皇帝認為漢代承秦朝之後，當為土德。五行學說又認為土勝水，土是黃色，於是服色尚黃。當時的星象學家還把五行學說與占星術的五方觀念相結合，認為黃色為土，象徵中央；青色為木，象徵東方；紅色為火，象徵南方；白色為金，象徵西方；黑色為水，象徵北方；又因為黃色位居五行的中央，是中和之色，居於諸色之上，最為貴，定為天子之服色。當時丞相佩有"金印紫綬"，也就是金黃色的印章和紫色的系印綬帶，它是皇帝一人之下，萬人之上的最高權力象徵，這最初奠定了黃色與紫色在中國傳統文化中的重要地位最。
唐代，黃色被運用到了中國傳統文化藝術的各個方面。中國三大石窟之一的敦煌石窟中，保存著一萬多幅珍貴的壁畫，面積達五萬多平方米，但不同時期的壁畫色彩也是不同的。如北魏時期主要用紅棕色，配以藍、黑色。唐代則開始多用黃顏色，多彩多姿，明亮而華美，成為敦煌壁畫中最輝煌的一頁。
宋太祖趙匡胤"陳橋兵變"時，諸將給他披上黃袍，便代表擁立為帝，成為一國之君，可見當時人民對黃色的重視。
明清兩朝，北京成為首府，黃色更成為皇家專用色彩，平民百姓不得以黃色為衣。"九五之尊"的皇帝，穿"黃袍"，坐的御車叫"黃屋"，走的路叫"黃道"，出巡用"黃旗"，包紮官印用黃色織物，故黃色引伸為權力的象徵。只有皇親國戚才能在紅牆黃瓦的建築中居住，百姓的建築只能是青磚青瓦。登臨北京景山俯瞰故宮，一片黃色琉璃瓦屋頂，宮殿前後安置的鎏金大銅缸、銅獸與之交相輝映，燦爛之極，至高無上。
其實，黃色原為佛家最常用之色，佛體被稱為"金身"，寺廟用黃色，稱為"金剎"，僧袍等一切裝飾色都用黃色，佛像也以鎏金、漆金為貴，因為黃色自古被認為是天 上的顏色。中國傳統文化中的"天"代表著高層的眾神，皇帝之所以能夠得天下、治天下是"天"授予其的權力。
所以皇帝雖貴為一國之君，但他只不過是"天子"，他不是天，他上面還有"天"來約束他，也就是說皇帝是有道德約束的，這種天道的約束，就是神權高於王權。他必須"奉天承運"，也就是秉承天意治理人事，順天者昌，逆天者亡，這樣才是"有道明君"。黃色被歷代帝王所用，也代表了君權神授，無比神聖與尊貴。
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