禽流感最大忧惧:病毒突变
但是这种状况如何会发生?又,它是一个可怕的危险因素吗?
病毒本质上是寄生的:它侵入细胞,控制细胞的代谢及繁殖机制,以进行复制,而要成功的达成这个目的,它必须适应被它感染的生物。
大部分的病毒并不这么容易突变,但流行性感冒病毒与人类免疫不全病毒(HIV)一样,都是以善变恶名昭彰。
英国健康保护署流感实验室主任桑彭表示,“流感病毒的高突变机率是原生的,亦即,从基因上来说,它们十分有弹性,易于适应新的环境。”
流感病毒的突变有两种形式:一是低调的缓慢变化,通常不会构成重大的公共卫生问题;另一种是基因快速严重的改观,这就是今天的恐慌之源。
这种所谓的基因重组,常在一种病毒与另一种同源病毒交换基因时发生。藉此,病毒可获得过去没有的特性,变成可以很快跨越物种,以致毒性更强,传染性更高。
目前,禽流感H5N1病毒是由家禽传染给人类,但人类之间不会互相传染。令人担忧的是,H5N1病毒或许在罹患流感的人体内,或者经由体内有禽鸟及人类流感病毒的猪只等动物的媒介,与一般流感病毒混合。
病毒混合的结果,将会产生一种既会致命又会传染的厉害杀手病毒。
一九一八年一种变种禽流感病毒侵袭人类,造成四千万人丧生;一九五七年及一九六八年也曾发生毒性较弱的传染病疫情。
病毒学家认为,H5N1病毒面临四项基因和环境障碍,阻挠它在人类群中立足。这四项不利于它的因素是:
--它在人类细胞内的病毒复制能力可能不足,因而无法产生庞大的“病毒量”,像人类流感病毒那样,经由咳嗽或喷嚏传染。
--这种禽鸟病毒无法有效附着在人类细胞上。
--最适合禽鸟病毒栖宿的环境是温度摄氏三十七度(华氏九十八点六度)的禽鸟内脏。人类呼吸道的温度为摄氏三十三至三十四度,会对病毒的复制造成冲击。
--禽鸟病毒能够闪避会释出抗体和白血球,消灭入侵病毒的机能,而侵入禽鸟的免疫系统,但在人体内还没有这种能力。
桑彭表示,H5N1病毒要在人类有效蔓延,“可能还得必须改变至少一个基因。”而这种病毒只有十个基因,就此而论,似乎可能是一个大障碍。
不过桑彭审慎的指出,目前对于哪些基因突变会增加病毒的毒性,所知极有限。
二○○○年美国研究人员进行的一项研究发现,一九九七年造成香港十八人染病,其中六人不治丧生的一种H5N1病毒株,它的一个基因--PB2发生一些突变。但这些微小的改变已足以使它成为一种极毒的媒介。
首席研究员川冈嘉弘说:“流感病毒经常突变,并且只要少少一些改变,非病原性病毒就会变成高病原性病毒,因此我们应假设任何新种或亚型病毒疫情对人类都有潜在的危险。”
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