自从１６４５年（清顺治二年）清廷颁布剃发令后，男子剃发蓄辫就成为满族贵族统治中国的重要象征，剪辫被视为叛逆。鸦片战争后，经过中西风俗习惯的对比，人们才重新认识到２００余年来的蓄辫习惯不适应近代社会生活的需要。甲午惨败后，海外华侨为与当地社会同风俗，开始有剪辫行动。暂居海外的华人（主要是流亡的革命者、维新派及留日学生）的剪辫行动，在时间上与华侨差不多，约始于１８９５年，至１９０５年前后进入高潮，但在目的上则带有明显的反满倾向。
随着２０世纪初年清政府各项改革措施的出台，蓄辫与一些新规矩的矛盾越来越大，因此，资政院剪辫易服议决案一旦形成，不管清政府是否批准，民间的剪辫运动已如火如荼开展起来。
广东是最早行动的省份之一，资政院尚未议决剪辫易服案，当地已成立了“华服剪发会”：“粤商何乐琴发起华服剪发会，伍于簪、谭教五、苏尧臣等应之，赞成者已有多人，订会章二十条。”并决定于１２月３１日实行全体会员剪辫。
１１月２３日，天津广帮商人首先剪发，以为商界提倡。其后天津“工商学界实行者几于无日无之”。至１２月初，“京师学界剪发之事刻已盛行”，至当年年底，京津各界之剪发者不下数千人。东三省受京津地区的影响，也出现了剪辫运动。至１２月中旬，黑龙江“商、学、军、警各界稍知时务者，均相率剪剃”。
剪发最热闹的，当数风气最开通的上海。１９１１年１月１５日，由前刑部侍郎、出使美秘墨古大臣伍廷芳发起，上海各界在张园举行了规模空前的剪辫大会，参加人数据《中外日报》云有四万余人，当日会场“中设高台，旁列义务剪发处，理发匠十数人操刀待割。其时但闻拍掌声，叫好声，剪刀声，光头人相互道贺声。园主叔和观察谓：‘自开园以来，未有如斯之盛举，亦未有若今日来客之拥挤。’”当日剪辫者有千余人。
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