美国得克萨斯大学医学系的史蒂芬·亚诺维亚克在秘鲁东北部的雨林中采集蚊子标本时，有了这个意外发现。“当我工作时，身上会爬满一种蚂蚁，我只好不停地将它们掸掉。我偶然注意到它们并不是直接落到地上，而是在空中有个迂回，还能回到树干上。难道它们会飞吗？”
亚诺维亚克给蚂蚁身上涂上一种颜料，以跟踪它们的行踪，并请同事用高速摄像机对它们的坠落轨迹进行拍摄。结果发现蚂蚁的下落曲线呈“J”形，分为三个阶段：先是2米－3米的自由落体，这时它们向各个方向伸开自己的腿，希望借此增加空气阻力，减缓下降速度；然后空中转体，开始爬升；最后是“飞”回树干上。亚诺维亚克指出，这种飞行其实是一种滑翔。研究发现，这种蚂蚁“飞”回树干上的成功率高达85%，它们在降落时速度平均为4.3米/秒。
这种蚂蚁还是科学家发现的第一种会倒着飞的动物－－－它们滑翔时头朝后。亚诺维亚克分析说，这也许是由于它的后腿比前腿长，更容易迅速抓住树干的原因。
亚诺维亚克指出，这种“轻功”是它们的救命“绝活儿”。这种蚂蚁生活在树上，树下叶层中的霉菌和食腐动物等都是它们的天敌。而有了滑翔的本领，不管是被风吹下、被其它动物碰下或者为了避开危险主动跳下，蚂蚁都能安全地回到树干上。
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