大象體積龐大，但卻很少得癌。（圖片來源：Adobe Stock）
大象體積那麼大，比人類還多出數萬兆的細胞，照理來說，牠們罹患癌症的機率，要比人類高出許多；但事實卻正好相反，大象平均罹癌率只有5%，而人類卻超過25%。
馬戲團娛樂集團副總裁裴恩：「大象的罹癌率非常的低，大概不到5%，大家會以為9千磅的大象，身上有那麼多的細胞，就機率來說，牠們比較容易得到癌症，但是牠們很少罹癌。」
大象體內藏著抗癌秘密武器，在科學界早有所聞，美國猶他州一名兒童腫瘤科的醫生，有一次帶著孩子逛動物園，看到保育員為大象抽血做檢查時，立刻就聯想到大象或許可以救他的小病人，於是開始投入了研究。
兒童腫瘤科醫生切夫曼：「保育員艾瑞克對我說，猶他州動物園的非洲大象，每個星期都要抽血，以檢測賀爾蒙是否常，我突然有了一個想法，如果我們可以取得這些大象的血，或許就可以瞭解大象不易得癌症背後運作的機制了。」
研究結果發現，人類體內有兩組P53基因，主要功能就是偵測不健康的細胞，並加以修復；而大象身上卻有40組P53基因，所以凡是不守規矩生長的細胞，馬上就會被發現然後修復，如果修不好就馬上消滅。
大象研究學者琦施：「人類有兩組P53基因，我們稱為基因的守護者，它們可以抑制癌症的生成；所以想像一下，要是其中一組壞了，或是出生時就沒有這種基因的人，罹癌的風險就會很高，但大象有40組這樣的基因。」
P53基因還只是普通等級的抗癌武器，科學家另外還在大象身上，發現了「殭屍基因」，這個基因正式學名是LIF6(白血病抑制因子)；科學家之所把它比做殭屍，是因為這種基因，會在大象DNA受損時大量產生，然後將受損的細胞殺死，徹底杜絕癌細胞生長和擴散的機會。一般哺乳類動物身上只有一組殭屍基因，但是大象卻有7到11組。
兒童腫瘤科醫生切夫曼：「實驗中的發現讓我們感到驚訝，拿大象細胞和人類相比，大象的細胞總是在任何突變發生時就死亡。大象的細胞告訴我們，何必修復突變的細胞呢，乾脆殺死它們再重新長就好了，這是最安全的方法，確保癌細胞不會繼續擴散。」
最新的研究發現，把「殭屍基因」植入老鼠身上，同樣可以達到殺死癌細胞的效果，人類未來或許也能複製這樣的方法。科學家也希望，將大象抗癌基因，做成像維他命一般的藥丸，人們可以天天服用，預防癌症的發生。
大象研究學者琦施：「我們不知道這種神奇藥丸，會是以粉末、高蛋白奶昔或是藥丸的形式出現，這是我們正在研究的問題。現階段我們著重在找到，哪一組的P53基因最有抗癌的效果，這是我們研究的方向。未來是一年服一錠，或是像吃維他命一樣每天攝取，它是能預防癌症，還是治療癌症呢？這些全都是我們要找到的答案。」
美國一家馬戲團共有11隻大象退休了，馬戲團將牠們送進大象保育區養老；以往這些大象可以娛樂成千上萬的觀眾，現在牠們幫助科學家做研究，或許有朝一日還能拯救無數癌症病患。
責任編輯:岳爾
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