“斋”又称“致斋”，致斋三日，宿于内室，要求“五思”(思其居处、笑语、志意、所乐、所嗜)，这主要是为了使思想集中、统一。
“戒”又称“散斋”，散斋七日，宿于外室，停止参加一切娱乐活动，也不参加哀吊丧礼，以防“失正”、“散思”。
古人斋戒时忌荤，但并非忌食鱼肉荤腥，而是忌食有辛味臭气的食物如葱、蒜等，这主要是为了防止祭祀时口中发出的臭气，对神灵、祖先有所亵渎。
除斋戒的形式之外，古人对斋戒的内涵非常重视。有一次，颜回向孔子请教说：“我实在没有再好的办法来提高自己了，请老师再指点一下。”孔子说：“最好的办法是斋戒清心。”颜回说：“我家境贫穷，好几个月没有饮酒吃荤菜了，像这样，可以说是斋戒了吧？”孔子说：“这是‘祭祀之斋’，不是我所说的‘心斋’。”颜回问：“那什么是‘心斋’呢？”孔子回答道：“你必须摒除杂念，专一心思，不用耳去听而用心去领悟，不用心去领悟而用凝寂虚无的心境去感应。这种虚无空明的心境就叫做‘心斋’。”
《易》经的《系辞上》称，洗心曰斋，防患曰戒。《孟子》的《离娄下》称：“虽有恶人，斋戒沐浴，则可以祀上帝”。《礼记》的《曲礼》和《祭法》篇都有关于斋戒的记述，称“斋戒以告鬼神”，“及其将齐(斋)也，防其邪物，讫其嗜欲，耳不听乐，心不苟虑，手足不苟动。”
斋戒是道教徒日常修持的一项重要内容，就是要道士经常保持身心的洁净，虔诚奉道。唐宋以后，斋戒和诵经密切联系起来，成为道士日常修持的内容。明代天师张宇初的《道门十规》在述及斋戒与诵经时称，“凡持诵之士，必当斋戒身心，洗心涤虑，存神默诵。诚如对越上帝，默与心神交会。”
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