说到“守约”，最近俺有一个生意上的朋友向俺诉苦，他说他收到美国新泽西州高等法院的一张传票。美国的一家非常著名的复印机制造公司将他们给告上了法院。俺惊问其故，这老兄说他去年３月，向这家复印机公司租借（Ｌｅａｓｅ）了一台高级复印机，说好了每月１８０美元，连本带利５年内还清。但是后来由于机器养护的问题，双方起了争执，结果他从今年的２月份开始，就没有再履约支付这个月租。不想事隔半年之后，人家却一状将自己给告到了法庭上。狮子口大开：连本带利加上律师费，一共索赔5千8百多美元。他问我该怎么办？俺不客气地告诉他：你已经明显违约了，这官司无论怎么打，你都要破财消灾。
这就是美国日常经济活动最 “心脏”的部分：契约，双方签字的合同就是“生死状”。不管你的权力再大，理由再充分，借口再多，统统没用。只要你是违约的那一方，那法官就笃定罚你吃“红牌”。俺的这位朋友，虽说在美国已经呆了15年了，可习惯上，却还是像过去在中国那样，拿合同上自己的签字当儿戏。结果就是吃官司。
“契约”又和“信用”是一对双胞胎。你老老实实地履行契约，就意味你有很好的“信用”。不久前，俺的一位教会的弟兄从加拿大移居美国。他在俺家附近的一家车行那里，相中一台白色的奔驰５００越野车。５－６万美元的车子。他准备先付百分之三十头款，余下靠银行信贷。结果车行告诉他：贷款的利息最低也要７．8厘。俺觉得这个利息太高。对他说：且慢，让我来当你的借款“担保人”试试看（Co－Signer）或许，利息会低一些。结果是，车行这边收到俺的个人资料以后，一查俺的信用记录，二话不说，贷款的利息立刻就从7.8降到了５.5厘。
少付2.3厘的利息，他等于节省了大约２５００多美刀。车行的人对我的那位弟兄解释说：因为他刚到美国，没有任何的“信用历史”，也没有任何“信用分数”，（Credit Score）。当然就必须支付较高的利息。但我的情形就不一样了，通常在美国，如果信用分数达到６５０分以上，就算很优秀了，但是我的信用分数高达７００分以上。我做他们的担保人，人家银行一看这么高的分数，知道我过去“信用历史”很优秀。自然二话不说，马上提供最佳利率。
这两个例子，说明“契约和信用”，对每个生活在美国的人来说，实在是每天生活中的必需品。生意人，体会当然更深。我们几乎时常都要在不同的“契约”上签名：大到销售，代理合同，小到办公室租约，或一台复印机。有的契约是薄薄的几页，有的却厚的却可以像一本书。而且，所有的这些契约上的文字或用语，都是由专门的商业律师，逐字逐句地推敲过不知多少遍了。 而个人生活也是一样：举凡买车，买房，读书上学，买保险，找工作。。家庭中几乎所有重大的经济活动，。无一不和你的“信用历史”挂钩。按俺的说法：“诚实守约”在中国人哪里可能是一个火热的口号，可是在美国人哪里，却是一个冷冰冰的数字。人家的制度,早把你的性格和行为，和你的荷包挂钩了。
说到这美国的“信用记录”，其实这跟国内的那个“人事档案”最为类似 – 都好像如影随形的幽灵，非得到你死了不能甩脱。你某年某月做了什么错事，受了什么处分，往档案里一记，得，无论你往哪里走，都像背着殼的蜗牛一般。人家只要把你的档案一打开：嘿，什么屁大的溴事，都瞒不过领导雪亮的眼睛。而美国的这个“信用记录”， 也同样有这种“寻常看不见，偶尔露峥嵘”的本事。平常好像没什么用，到了有一天你要做生意，买房子，买车，找工作，向银行借钱的时候，得，你的全部“老底”就要被兜翻出来：某年某月，你黑了人家张三多少钱不还，又某年某月初一，你本该付李四200大洋，可你一直拖到正月15。。。所有这些陈芝麻烂谷子的事，全都要现出庐山真面目出来。末了的那个“信用评分”— 简直跟人事档案里的那个“组织鉴定”，差不多，一句话，就决定你是上天堂呢？还是下地狱。
俺当初为了建立这个“信用”，可是付出了沉重代价的。1990年初来美国，俺在一家叫 “Montgomery Ward”的百货公司里看中一台彩电，俺想买，却只能付得起一半的价钱。于是，俺便试着向这家百货公司申请一张区区500美刀的信用卡，心想这鼻屎大的金额，料他们不会拒我于门外吧？那晓得人家一查我的社安号码，得，当场就以“无法提供合理的收入证明”为由，把我给毙了。俺气得七窍生烟，心想此处不留爷，好，俺到别处去。后来接着又去了“西尔斯”（Ｓears）和“百老汇大街”，（Broadway）两家大百货，竟然得到的，都是相同的命运。
熬到1992年，俺决定不惜一切代价，要搞“信用工程”。于是，这就有了俺在美国买的第一台的“贷款车”。那是一部6缸，８８年的丰田的“金马力”（Camry V6 Le）。卖主是号称全世界最大的丰田经销商—洛杉矶的“Longo Toyota”. 车子本身的价格近一万八美刀，但鬼子狮子口大开：要收俺将近19厘的贷款利率，为期3年。结果，俺虽然气愤不平，却还是忍痛接受了他们的“不平等条约”。
但两年后，俺就开始找到“翻身农奴把歌唱”的感觉了。不同的信用卡公司寄来的“邀请信”（Invitation）开始渐渐多起来，好像廉价的情书那样。而且，俺的“价码”也好像“绩优股”那样一路飚升，屡创新高。从500美刀开始，变成$1000，$2500,$5000,….一直到后来的5万，10万。奇怪的是，你越是不喜欢花钱，按时还款，人家就愈是追着要给你钱花。以至于到现在，俺一收到信用卡公司寄来的这种“求爱信”，多半是连拆都不拆，直接就进了垃圾桶。
或许，有看官会说俺这是报喜不报忧，非也。俺后来可是栽了个大跟头的，那一跤，差点儿就没把俺多年来辛苦建立的这个优良的“信用历史”给毁了。打那以后，俺才开始学乖的。
那是在1999年，俺公司请了一个从小在美国长大的上海小姐，来头很大。赚的是最低工资，但开的却是一部最拉风的黄色双人奔驰小跑。那年，也正是美国的“纳斯达克” 股市，最牛气冲天的年景。这姐们是一位炒股的高手，据说她的台湾男友给了她将近30-40万美刀的股本，她经常每天到俺面前说的第一句话就是： “哇，今天早上起来，俺又赚进1000美刀了”。或是“啊。。每股净赚5美刀，当时要是多买几千股。。。沃塞”。这样刺激的话，几乎要把我的耳朵都听爆了，想俺也是一肉体凡胎，那里还把持得住？自然也是跟着她就一头扎下去了。这就成了俺后来麻烦的开始。直到美梦变成恶梦时候，俺才发现：不妙啊，俺多年下来的积蓄泡汤了不说，怎么还欠了信用卡公司好几万的债呢？难道俺借债炒股了不成？上帝啊，那时候你怎么就没拉俺一把呢？
随后的那2年，是俺在美国最狼狈的一断时光。俺的“三叉戟”掉到蒙古的沙漠里了。
俺的信用记录这个时候大概非常糟糕。债台高筑，每当信用卡公司的帐单出现的时候，俺的日子就像杨白劳见到黄世仁一般。有一阵子我甚至决定要“破罐子破摔”，干脆宣布个人破产得了。省得自己每天面对这些如狼似虎的债务。或者干脆躲到南美洲的某个国家也好。但是说来也奇怪，我竟然无法狠下这个心来。我想大概上帝要我学一个Lesson，从什么地方跌倒了，还从什么地方爬起来。后来我终于找到了一个缓兵之计。我到处申请不同的信用卡，大小通吃。多年累积下来良好的“个人信誉”，这个时候就成了我的救命稻草，很少信用卡公司拒绝过我的申请。俺大概搞了不下十来种，然后就开始每天玩“嫁祸于人”的把戏。将“Ａ”公司的债务转给“Ｂ”公司，过几个月后在将“Ｂ”公司的债务，转给“Ｃ”公司，如此这般，好像转轮盘一般，将债务在几个不同的信用卡公司中转来转去，最后给自己赢得时间，一点一点将十多万的债务，一一逐步还清。
后来，当俺用“借债还债”的办法，终于度过俺这一段最艰难的“经济危机”后，俺想起中国有一句古语叫“成也萧何，败也萧何”。用在这里，好像挺合适。
时至今日，我时常会从我的这段经历中思考这么一个问题：美国经济的核心推动力是什么？我会回答：“消费”，但是推动“消费”的力量又是什么呢？我会说是“借债”。这也是为什么美国有成千上万的公司或机构，每天都在发行各种各样，名目繁多信用卡的缘故。而美国人也几乎是人手一卡。但问题在于：这么多的信用卡公司能靠做“借债”生意来发财，不破产，原因在哪里呢？与其说是这些公司懂得如何做生意，还不如说：他们拥有着世界上最优秀的一群顾客，一群世界上最知道“守约”的“债务人”。这些人，他们信守着一些非常根本的“文明法则”。而一旦这些愿意遵守“文明法则”的顾客不复存在的时候，那就等于釜底抽薪一般，再聪明的企业家，恐怕都要变成阿斗。
１９８９年，俺在东部的一所非常小的，只有好几百人的文科学校读书。那里有一个非常奇特的“生意”是我这个从中国来的学生，过去从未见识过的。那是一个无人的自动销售柜台，这个柜台上摆满了各种各样的，诸如饼干，巧克力，花生糖之类的小吃，都是明码标价。柜台没有售货员，而只有一个纸盒做的小钱桶。学生们下课后，想吃点什么，就可以自己到那个柜台上拿，拿完后自己把钱塞到那个小钱桶中，或者，如果是大面额的钞票，也可以打开那个小钱桶兑换。全部的“买卖”过程，都是由顾客自己凭“良心”的约束来完成的。完全无人看管。经营这个小买卖的，是一个韩国来的女学生，她大概每隔两天，来“收银”一次，摆上新的货品。很显然，按我推想：她的生意绝对没有做“亏本”。否则她不可能长期经营下去。而她之所以敢于完全信赖她的“顾客”们，是因为这里的学生，绝大多数都受过基督教的教育。过着非常严谨的宗教生活。否则，哪怕只要有５％的顾客不遵守游戏规则，她的“经营”马上就会是另一个完全不同的局面。
这个南韩女学生的“小生意”，使我开始对马克斯。韦伯的理论有了最直接，最感性化的了解。美国的经济，有别于许多远东国家的地方在于：这些国家的经济活动，多半是与“权力”相结合的产物，所以就伴随着严重的无序，混乱，腐败，和社会不公的现象。但是美国的经济活动，却完全不同，它是一个和马克斯韦伯所说的那个“新教伦理”相结合的产物，因此它所体现出来的就是一种最有序，最公平的理性化的运作。
这样的经济秩序，当然也有它致命的弱点，就是它无法有效的防范那些敢于“作奸犯科”的小人。譬如，我曾经有一回突发奇想，假定自己打算离开美国这个国家，要在这个以“信用”和“契约”为核心的经济体系中，大捞一把的话，那么我可以做什么呢？
首先，我可以轻而易举地利用我过去良好的信用记录，以我的个人房屋增值而产生的“净值”为抵押，向银行贷到一笔３０－４０万的款子，数目大概会超过我付给银行的本金的两倍左右。用同样的办法，我又可以将我的公司再“抵押”一次，得到另一笔几十万元的贷款。接下来，我可以毫不费力的弄到一大堆的信用卡，我可以用使用它们购物，提款。。。然后，当我将所有的这些银行和信用卡公司都敲诈一空后，我可以怀揣数百万美元的“赃款”，再加上我自己那些储蓄，舒舒服服地跑回中国退休养老去。按美国目前的这种经济体制，它根本对我的这种钻漏洞的做法无能为力。
只是：我问自己一个问题：我可以这么做，但，为了这区区几百万美元，就放弃掉你心里所珍视的那些信仰和生活方式，这究竟是值，还是不值？
所以，直到今天，我都还选择留在美国。绝不当海归。(文章仅代表作者个人立场和观点)
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