朝代的名稱是由什麼決定的呢？大致有五個來由：由部族、部落聯盟的名稱而來，來自創建者原有封號、爵位；源於創建者原始所或政權統治的區域；源於宗族關係；寓意吉祥。
具體說法是：
夏：據傳禹曾受卦於夏伯，因用以稱其政權為「夏」。另據歷史學家范文瀾先生說，禹的兒子啟西遷大夏（山西南部汾河一帶）後，才稱「夏」。
商：相傳商（今河南商丘南）的始祖契曾幫助禹治水有功而受封於商，以後就以「商」來稱其部落（或部族）。湯滅夏後，就以「商」作為國名。後盤庚遷殷（今河南安陽西北）後，又以「殷」或「殷商」並稱。
周：周部落到古公亶父時，遷居於周原（今陝西岐山）。武王滅殷以後，就以「周」為朝代名。周前期建都於鎬（今陝西西安西南），後來平王東遷洛邑（今河南洛陽），因在鎬的東方，就有「西周」和「東周」的稱號。
秦：據《史記》記載，本為古部落，其首領非子為周孝王養馬有成績，被周孝王賜姓為「嬴」，並賜給了一小塊土地（今甘肅天水縣，另說是隴西谷名）。後來又因救周有功被封為諸侯，秦始皇統一六國，始建秦國。
漢：項羽封劉邦為漢王，以後劉邦擊敗項羽，統一中國，國號稱「漢」。漢朝前期都長安，後期都洛陽，故從都城上有「西漢」和「東漢」，從時間上有「前漢」和「後漢」之分。
魏：漢獻帝曾封曹操為「魏公」、「魏王」爵位，曹丕代漢後便稱「魏」。以皇室姓曹，歷史上又稱「曹魏」。
蜀：劉備以四川為活動地區，蜀指四川，其政權稱「蜀」。歷史上也稱「蜀漢」。指東漢的繼續。
吳：孫權活動於長江下游一帶，歷史上曾建吳國，曹魏曾封孫權為「吳王」，故史稱「孫吳」；又以地位在東，也稱「東吳」。
晉：司馬昭逼魏帝封他為「晉公」，滅蜀後進爵為晉王。後來他的兒子司馬炎繼承他的爵位，逼令魏帝退位，自立為皇帝，國號「晉」。
隋：隋文帝楊堅之父楊忠，曾被北周封為「隨國公」。隋文帝后襲用此封爵，稱為「隨朝」。他認為隨有走的意思，恐不吉祥改為「隋」。
唐：唐高祖李淵的祖父李虎，佐周有功，被追封為「唐國公」，爵位傳至李淵。太原起兵後，李淵稱「唐王」，後廢楊侑建唐朝。
遼：遼原稱「契丹」，改「遼」是因居於遼河上游之故。
宋：後周恭帝繼位後，命趙匡胤為歸德節度史，歸德軍駐宋州（今河南商丘），趙匡胤為宋州節度使。故陳橋兵變後，發跡在宋州，國號曰「宋」。
西夏：拓拔思恭佔據夏州（今陝西橫山縣），建國時以夏州得名，稱「大夏」。因其在西方，宋人稱「西夏」。
金：金都城上京會寧（今黑龍江阿城南），位於按出虎水（今阿什河），相傳其水產金，女真語「金」為「按出虎」。
元：據《元史》記載：「元」的命名，是元世祖忽必烈定的。是取《易經》上「大哉乾元」句中的「元」，有大、首等意思。但也有人認為與蒙古人的風俗與圖騰有關，有的認為與佛教有關。
明：朱元璋是元末起義軍之一，是繼承郭子興而發展起來的，郭子興屬於白蓮教組織。白蓮教宣稱「黑暗即將過去，光明將要到來」，藉以鼓舞人民反對黑暗的元朝統治。所以又稱「光明教」。白蓮教的首領韓山童稱「明王」（他的兒子韓林兒稱「小明王」），都體現其教義宗旨。朱元璋不僅曾經信仰白蓮教，而且承認自己是白蓮教起義軍的一支（他曾為小明王左副元帥）。朱元璋取得政權後，國號稱「明」。
清：滿族是女真族的一支。女真族在北宋時建立金國。明末女真勢力復強，重建金國（後金）。後金為了向外擴展，割斷了同明朝的臣屬關係，清太宗皇太極把「女真」改為「滿州」，把「金」改為「清」。在宋時女真人受制於契丹人，他針對「遼」字在契丹語中是「鐵」的意思，因此命名「金」，表示比鐵更堅強有力，可以壓倒「遼」。「金」改「清」的原因，史學家有不同意見，有人認為是皇太極要避免引起尖銳的矛盾。
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