"士農工商"是"國之石"，即國家的基石。其中"士"這個階層，《說文解字》釋"士"，謂"士，事也"，意思是處事有才能的人。而在古代，"士"是官名，天子諸侯都設有"士"，例如周代便有上士、中士、下士三等。到春秋和戰國時期，"士"是指在學術上有獨立見解者，可以從事不同行業，做君主的老師或臣子，也可以帶兵或經商，以至是個著書立說的自由職業者。
若從"士"這個字的字形來看，是指把頭髮梳起的人，上面用一根棍子或桿，把頭髮串起，稱為"士"，其本意指未婚的成年男子。古代男子要到二十歲，才這樣梳頭髮，並且戴上帽子，稱為"冠禮"，也就是成人了，可以有社交活動。
不過，在周代、秦代和漢代，只有貴族男子才能戴冠，平民則戴頭巾，可見"士"只限於貴族的成年男子。貴族又分四等，一等是天子，二等是諸侯，三等是大夫，四等才輪到"士"。前三等其帽子可以加冕，是頂禮帽，前後垂著珠串，有冠冕方是"冠冕堂皇"；而"士"則是有冠無冕，是無冕之王。
曾幾何時，中國古代的"士"，泛指具有一定才能的民間人才，猶如近代所說的"知識份子"。"士"的涵義越來越廣，像前述的"下士"，不是官名，而是最差一等的人；而"上士"是道德高尚的人，到佛教傳入中國，"上士"又變成菩薩。
"士" 又有多種，"逸士"或"隱士"是隱居者；"智士"足智多謀；"俠士"行俠仗義；"志士"有遠大志向；"義士"救困扶危；"修士"操行高潔；"壯士"是勇士；"處士"或"居士"德才兼備而不願作官；"寒士"貧苦而又門第低微；"碩士"賢能博學；"學士"是官名又指在學之士；"博士"是官名又指通曉古今；而 "畫士"則是從事繪畫。
一般而言，古代的"士"往往出身寒微，也有些是沒落的貴族，憑其一技之長，依附貴族，為貴族服務。到孔子時，開始為"士"樹立標準，在孔子口中的"士"，與他所說的"君子"的概念差不多，"士"要嚴於律己，忠君愛國。
《論語》談"士"的警句很多，比較著名如〈裡仁篇〉孔子說："士志於道，而恥惡衣惡食者，未足與議也。"又如《論語．泰伯篇》曾子說："士不可以不弘毅，任重而道遠。仁以為己任，不亦重乎？死而後已，不亦遠乎？"中國總理溫家寶，也曾以曾子這句話的前半部，諄諄告誡香港特首曾蔭權。
另外，《論語．子路》篇載子貢問孔子："何如斯可謂之士矣？"即怎樣才可以稱為"士"？孔子答道："行己有恥，使於四方，不辱君命，可謂士矣。"意思是說，做事要有羞恥之心，出使外國能好好完成國君使命。
子貢又問次一等的"士"，孔子說："宗族稱孝焉，鄉黨稱弟焉。"意思是說，得宗族中人稱讚他孝順父母，鄉里人稱讚他尊敬兄長。子貢又問再次一等的，孔子答道："言必信，行必果"，說話要算數，做事要果斷堅決。
雖然"言必信，行必果"，也是"士"的品質，但孔子其實只是將這種品質列為第三等，他後面還加上評語："硜硜然小人哉"，指"言必信，行必果"可能會變成淺薄固執的小人。
講信用雖然重要，孔子也說："人而無信，不知其可也"，可是若對敵人也講信用，就過於拘泥不知變通而流於書獃子氣。所以《孟子．離婁下》便指出："大人者，言不必信，行不必果，惟義所在。"一切以"義"來衡量，只要能合乎"義"，也就言不必信，行不必果，要視乎實際情況，通權達變，才是第一流的"士"。
中國傳統的"士"，作為一個社會階層，隨著科舉制度湮沒，在現代社會結構已經消失，但"士"的幽靈，仍然以不同方式，或深或淺纏繞在現代中國知識人身上。雖然"士"與今日的知識份子不是等價名詞，"知識份子"涵義很廣，很多技術人才都是知識份子，可是有良心的知識份子，願承擔社會責任的知識份子，與傳統的 "士"，仍有一脈相承的內涵，那就是明理向善，有使命擔當和悲憫情懷，自我期許，關懷世事，以天下為己任。
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