沈括的侄子对金石很有兴趣，常常将所收藏的金石印章和沈括分享把玩。有一天，侄子又来到了沈括家里，神秘兮兮的问着沈括有没有见过胶泥作的印章，沈括被弄得不明就里，就随口答说："石刻的印章听过，哪里听过胶泥的？"说完沈括摸摸胡子，心想这小子一定是找到了什么好东西，不如引蛇出洞。于是，沈括接着说："贤侄，说起年纪和学识，我倒是痴长你许多，但金石这一项也不得不承认闻道有先后，术业有专攻。你所说的胶泥印章我确未见过，可有实物？"
侄子小心翼翼的从怀中取出一个锦盒，打开一看，是一些陶制的方块。沈括将其中一个仔细的端详一阵，发现和印章有一些不同。第一，印章的字是阴刻或阳刻，但是却不是凸刻。第二，从图字上的墨迹看得出是黑色而不是红色的。第三，印章多半一印多字，很少有一印一字者。第四，这些印章的大小一致，字体完全一样，但是比较薄。
沈括接着就问侄子："这些印章是哪里来的？可不可以让我知道。"
"那当然没问题！"侄子说。
于是两人联袂到了大街上的一家印刷厂上，看见一个与侄子年纪相仿的少年，侄子很高兴的叫着："大牛！大牛！是我啦。我带叔叔来看你爷爷的小印章。"大牛缓缓的从做坊中走出说道："不是小印章啦，是‘活板'用的胶泥字。"
待两位少年寒暄后，沈括禁不住的问："大牛，这些胶泥字是作什么用的？可不可以说明一下。"大牛说："这是我爷爷去世前的发明，他说是用来节省印刷成本的，不过爷爷发明后不久就过世了，也没有人懂得这些活字的用法。因为剩下很多，又没有地方可以收藏，所以就送了一些给喜好印章的令侄了。你如果要，我也可以给你一些。"
沈括高兴的收下一些活字，就邀着两位少年到附近的茶馆小坐。沈括的侄子很好奇的问道："叔叔，大家都说你博学多闻，你知不知道这些活字的用途啊？"沈括沉寂了半晌，啜了一口茶，向着大牛说："如果我没有猜错的话，你爷爷的发明很值钱。"两位少年很不解，他们都以为这只是用来把玩的小东西。于是央求沈括说的更清楚些。
沈括说："以木板印书是起自唐代，自冯瀛王开始印五经，以后才慢慢普及起来。你爷爷的活版是以胶泥刻字，一个字，一个印，用火烧，使泥字陶化变硬。然后将这些泥字放入预先准备好的铁板，铁板上要预先放上松香、蜡和纸灰，再以一个铁框将活字圈住，然后拿去加热，等松香、蜡和纸灰稍稍融化，将字排入板，待松香、蜡和纸灰差不多凝结了，用木板压齐泥字就可以开始印刷了。"
"但这又和我们现在的雕版印刷有什么差别？"大牛问。
如果印刷书少就没有什么差别，但若是印几百或几千本书差别就大了，因为泥字也必须雕刻，而制作泥字的加工比木雕字繁复，因此，在印书的种类少时，活板印刷并不具有优势。但若所印的书种类多的话，因为字模完整，可以省去大量重复雕字的情形，相同的字只要有字模便可以轻易的重复制作，而且还得所重复的字就不用请刻工再刻，只要将活字本熔掉重排便可，可以多次使用。举个例子说好了，若是印《史记》要用2,675块梨木板，要写刻1,189,000字。若是用活板字，一页单字重复的不过十几二十次，汉字常用的大约有两万字，因此最多只需要二十万个泥字左右，工料费省下不少。"沈括盘算了一下。
"我也听我爷爷说，只要准备两个铁板，一板在印刷时，另一板就用来排字。两板交互使用即可，不用摆着满坑满谷的木板。没有排版的字可以以韵为单位贴上纸条，并制成木格，将泥字置入方便查询。"大牛接腔道。
"那何必要用泥字，木字也可以啊！最起码制作起来容易多了！成本也比较低。"侄子说。
"用泥字当然比较好，因为刚才我们不是提到需要用松香、蜡和纸灰来固定活板上的泥字，这些油脂会渗透到木字，印刷完脱板会有问题，而且木头的质地有疏密，较不易平整排列。"沈括说。
"如果真的那么好，为什么做坊的人不用呢？"侄子问。
"可能原因就在泥字的数量要很大，一套活板字将近二十万个泥字，一般的做坊购置不起，而且印刷的效果又比雕版稍差，又容易出错，所以采用者的意愿较低。"沈括说。
叔侄们一来一往的对谈，转眼间天也快黑了，原来这个小印章的秘密终于解开了，叔侄告别了大牛回到梦溪园。
《梦溪笔谈．技艺门》307条原文：
板印书籍，唐人尚未盛为之。自冯瀛王始印五经，已后典籍，皆为板本。庆历中，有布衣毕升，又为活板。其法用胶泥刻字，薄如钱唇，每字为一印，火烧令坚。先设一铁板，其上以松脂腊和纸灰之类冒之，欲印则以一铁范置铁板上，乃密布字印，满铁范为一板，持就火炀之，药稍镕，则以一平板按其面，则字平如砥。若止印三、二本，未为简易；若印数十百千本，则极为神速。常作二铁板，一板印刷，一板已自布字，此印者才毕，则第二板已具。更互用之，瞬息可就。每一字皆有数印，如之、也等字，每字有二十余印，以备一板内有重复者。不用则以纸（帖）〔贴〕之，每韵为一贴，木格贮之。有奇字素无备者，旋刻之，以草火烧，瞬息可成。不以木为之者，（文）〔木〕理有疏密，沾水则高下不平，兼与药相粘，不可取，不若燔土，用讫再火令药镕，以手拂之，其印自落，殊不沾污。升死，其印为予群从所得，至今宝藏。
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