沈括的侄子對金石很有興趣，常常將所收藏的金石印章和沈括分享把玩。有一天，侄子又來到了沈括家裡，神秘兮兮的問著沈括有沒有見過膠泥作的印章，沈括被弄得不明就里，就隨口答說："石刻的印章聽過，哪裡聽過膠泥的？"說完沈括摸摸鬍子，心想這小子一定是找到了什麼好東西，不如引蛇出洞。於是，沈括接著說："賢侄，說起年紀和學識，我倒是痴長你許多，但金石這一項也不得不承認聞道有先後，術業有專攻。你所說的膠泥印章我確未見過，可有實物？"
侄子小心翼翼的從懷中取出一個錦盒，打開一看，是一些陶製的方塊。沈括將其中一個仔細的端詳一陣，發現和印章有一些不同。第一，印章的字是陰刻或陽刻，但是卻不是凸刻。第二，從圖字上的墨跡看得出是黑色而不是紅色的。第三，印章多半一印多字，很少有一印一字者。第四，這些印章的大小一致，字體完全一樣，但是比較薄。
沈括接著就問侄子："這些印章是哪裡來的？可不可以讓我知道。"
"那當然沒問題！"侄子說。
於是兩人聯袂到了大街上的一家印刷廠上，看見一個與侄子年紀相彷的少年，侄子很高興的叫著："大牛！大牛！是我啦。我帶叔叔來看你爺爺的小印章。"大牛緩緩的從做坊中走出說道："不是小印章啦，是‘活板'用的膠泥字。"
待兩位少年寒暄後，沈括禁不住的問："大牛，這些膠泥字是作什麼用的？可不可以說明一下。"大牛說："這是我爺爺去世前的發明，他說是用來節省印刷成本的，不過爺爺發明後不久就過世了，也沒有人懂得這些活字的用法。因為剩下很多，又沒有地方可以收藏，所以就送了一些給喜好印章的令侄了。你如果要，我也可以給你一些。"
沈括高興的收下一些活字，就邀著兩位少年到附近的茶館小坐。沈括的侄子很好奇的問道："叔叔，大家都說你博學多聞，你知不知道這些活字的用途啊？"沈括沉寂了半晌，啜了一口茶，向著大牛說："如果我沒有猜錯的話，你爺爺的發明很值錢。"兩位少年很不解，他們都以為這只是用來把玩的小東西。於是央求沈括說的更清楚些。
沈括說："以木板印書是起自唐代，自馮瀛王開始印五經，以後才慢慢普及起來。你爺爺的活版是以膠泥刻字，一個字，一個印，用火燒，使泥字陶化變硬。然後將這些泥字放入預先準備好的鐵板，鐵板上要預先放上松香、蠟和紙灰，再以一個鐵框將活字圈住，然後拿去加熱，等松香、蠟和紙灰稍稍融化，將字排入板，待松香、蠟和紙灰差不多凝結了，用木板壓齊泥字就可以開始印刷了。"
"但這又和我們現在的雕版印刷有什麼差別？"大牛問。
如果印刷書少就沒有什麼差別，但若是印幾百或幾千本書差別就大了，因為泥字也必須彫刻，而製作泥字的加工比木雕字繁複，因此，在印書的種類少時，活板印刷並不具有優勢。但若所印的書種類多的話，因為字模完整，可以省去大量重複雕字的情形，相同的字只要有字模便可以輕易的重複製作，而且還得所重複的字就不用請刻工再刻，只要將活字本熔掉重排便可，可以多次使用。舉個例子說好了，若是印《史記》要用2,675塊梨木板，要寫刻1,189,000字。若是用活板字，一頁單字重複的不過十幾二十次，漢字常用的大約有兩萬字，因此最多隻需要二十萬個泥字左右，工料費省下不少。"沈括盤算了一下。
"我也聽我爺爺說，只要準備兩個鐵板，一板在印刷時，另一板就用來排字。兩板交互使用即可，不用擺著滿坑滿谷的木板。沒有排版的字可以以韻為單位貼上紙條，並製成木格，將泥字置入方便查詢。"大牛接腔道。
"那何必要用泥字，木字也可以啊！最起碼製作起來容易多了！成本也比較低。"侄子說。
"用泥字當然比較好，因為剛才我們不是提到需要用松香、蠟和紙灰來固定活板上的泥字，這些油脂會滲透到木字，印刷完脫板會有問題，而且木頭的質地有疏密，較不易平整排列。"沈括說。
"如果真的那麼好，為什麼做坊的人不用呢？"侄子問。
"可能原因就在泥字的數量要很大，一套活板字將近二十萬個泥字，一般的做坊購置不起，而且印刷的效果又比雕版稍差，又容易出錯，所以採用者的意願較低。"沈括說。
叔侄們一來一往的對談，轉眼間天也快黑了，原來這個小印章的秘密終於解開了，叔侄告別了大牛回到夢溪園。
《夢溪筆談．技藝門》307條原文：
板印書籍，唐人尚未盛為之。自馮瀛王始印五經，已後典籍，皆為板本。慶歷中，有布衣畢升，又為活板。其法用膠泥刻字，薄如錢唇，每字為一印，火燒令堅。先設一鐵板，其上以松脂臘和紙灰之類冒之，欲印則以一鐵範置鐵板上，乃密佈字印，滿鐵範為一板，持就火煬之，藥稍鎔，則以一平板按其面，則字平如砥。若止印三、二本，未為簡易；若印數十百千本，則極為神速。常作二鐵板，一板印刷，一板已自布字，此印者才畢，則第二板已具。更互用之，瞬息可就。每一字皆有數印，如之、也等字，每字有二十餘印，以備一板內有重複者。不用則以紙（帖）〔貼〕之，每韻為一貼，木格貯之。有奇字素無備者，旋刻之，以草火燒，瞬息可成。不以木為之者，（文）〔木〕理有疏密，沾水則高下不平，兼與藥相粘，不可取，不若燔土，用訖再火令藥鎔，以手拂之，其印自落，殊不沾污。升死，其印為予群從所得，至今寶藏。
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