《大學》一文不長，僅有短短的兩千餘字，卻因其重要的道德內涵，而被稱為儒家經典的「四書」之一。《大學》本是秦漢時期的儒家作品，宋、元以後，成為學校官定的教科書和科舉考試的必讀書。《大學》強調修己是治人的前提，修己的目的是為了治國平天下，說明治國平天下和個人道德修養的一致性。
《大學》開頭就說：「大學之道，在明明德，在親民，在止於至善。」這就是後人所說的《大學》「三綱領」。所謂「明明德」，就是發揚光大人所固有的天賦的光明道德。所謂「在親民」，是指發揚了善性之後，即從事治民。治民要親愛人民。所謂「止於至善」，就是要求達到儒家道德的至善境界。
《大學》中說：要明明德，就要先治國。要治國，就要先治家；要治家，就要先修身。[1] 從天子到平民老百姓，任何人都要以修身為本，沒有例外。[2]
那麼，如何修身呢？《大學》裡提出了「欲修其身者，先正其心。欲正其心者，先誠其意。欲誠其意者，先致其知。致知在格物。」「格物、致知、誠意、正心」加上「修身、齊家、治國、平天下」，被後世稱之為《大學》的「八目」。
所謂「正心」，就是教人防止個人感情、慾望的偏向。人類不可能避免忿憤、恐懼、好樂、憂患等感情，但防止、克服不正當的感情、慾望是人必須要努力做到的。
所謂「誠意」，就是要不自欺，要慎獨。在與別人相處時是這樣，在獨處時也應該是這樣。內心如此，表現於外更是如此。
「格物」和「致知」是八目的基礎，所格的「物」，所致的「知」都是指倫理和道德原則，是指修己治人的道德修養。也就是說，先要知道什麼是道德標準，才能夠做到真正的誠意，然後才能真的正心；意誠心正了，才能開始修身。
「修身」是「八目」的基本，是格物、致知、誠意、正心所要達到的目的，即把個人修養達到完善的地步，也是《大學》中講培養人的最高要求。只有修好身，才能談得上「齊家」、「治國」、「平天下」。
修身包括哪些方面呢？孔子在答魯哀公時闡述了以下幾個方面：
首先是虛靜以待。二是謙虛謹慎。三是恭敬信讓。四是重忠信。
五是操持專一。「見利不記忘其義」、「見死不更其守」。
六是剛毅木訥，「可親而不可劫，可近而不可迫，可殺而不可辱」。
七是殺身成仁。「戴仁而行，抱義而處。雖有暴政，不更其所」。
八是風紀端正。九是為民請命。
十是「博學」、「篤行」、「不淫」、「不困」、「慕賢」、「容眾」、「毀方」、「瓦合」。
十一是選賢與能。十二是謙讓待友。十三是保持品德的純潔。
十四是高風亮節。「上不臣天子，下不事諸侯」。
十五是交友重道。「行本方義，同而進，不同而退」。十六是以仁為本。
孟子曾把人應有的人格操守，用「富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈」來概括。
修身除了「懷仁」還要「知禮」，所以孔子曾教誨他的弟子說：「非禮勿視、非禮勿聽、非禮勿言、非禮勿動。」要求弟子們的言行舉止合乎禮的要求。古人所表現的誠心、篤實、勤勞、節儉，廉潔、寬厚等品性，都離不開禮的熏陶。
[1]原文：古之欲明明德於天下者，先治其國。欲治其國者，先齊其家，欲齊其家者，先修其身。
[2]原文：自天子以至於庶人，壹是皆以修身為本。
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