對於"姓"，《說文解字》是這樣解釋的："姓，人所生也。古之神聖人，母感天而生子，故稱天子……女生，生亦聲。"這個解釋說的是，"姓"是個形聲字，其中的"生"只是表示讀音，意義是從"女"得來的，"姓"的本義可以理解為：源於同一女性始祖的族屬的共同標誌。
我國古老的姓，如姬、嬴、媯、姜、姚、姒、妘、嫪等，都有"女"旁，這些古老的姓也告訴我們，人類曾經有過以女性為中心的社會。"姓"字，由"女"和"生"組成，意思是，由母親而產生的。母系社會因為人類社會的進步而退出歷史大舞臺，但有一些帶有"女"旁的古老的姓，卻一直留到現在。
當人類進入以男性為中心的父系社會時，孩子的姓也由母系轉變為父系。這時候，生產力有了較快的發展，生產品開始有了一些剩餘，私有觀念也隨之產生，為了把剩餘的財產留給自己的後代，以男子為中心的一夫一妻制婚姻產生了，姓也有了新的意義--確定財產繼承權。
這個時候，未婚姑娘為了加以區別，一般在姓前冠以孟(伯)、仲、叔、季，用以表示老大、老二、老三、老幺這種排行。如古書所記孟姜、仲子、叔姬，意即姜家的大女兒、子家的二女兒、姬家的三姑娘。哭倒長城的孟姜女並不姓孟，而是姓姜，是姜家的大女兒。女子嫁出去以後，一般用丈夫的姓和娘家的姓並列稱某某氏，如一位姬姓女子嫁給被孔子讚譽為"敏而好學，不恥下問"的衛國大夫孔圉做妻子後，就叫孔姬，若是李姓女子嫁給張姓男子，婚後只能稱為張李氏或李氏，這種稱呼方式，不久前在某些農村還能找到。
這是中國姓產生的過程，而在歐洲和其他地區姓產生得很晚。北歐一些國家直到19世紀才使用姓，許多國家、許多民族直到現在還沒有使用姓，但他們採用聯名制和其他方法替代了姓的作用。
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